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日本は世界有数の自動車生産国として知られているが、その歴史には多くの挑戦と変化があった。
経営難や市場縮小などによって廃業したり合併したりした自動車メーカーも少なくなかった。
これらのメーカーは、日本の自動車産業にどのような貢献をしたのか？
歴史とともに残念ながら去ってしまった日本の自動車メーカーを紹介しよう。

■ホープ自動車

ホープ自動車は1950年代から1960年代にかけてオート三輪を製造販売していた会社で、当時の日本では農業用や商用などでオート三輪は広く使われていた。
ホープ自動車はオート三輪のパイオニアとして高度経済成長期を支えてきた。
ホープスターという名前で知られるオート三輪は、エンジンやシャシーなどを国産化し、安価で信頼性が高い製品だった。
しかしマツダやダイハツといった大手メーカーがオート三輪に進出し始めると徐々に市場シェアを奪われた。
またオート三輪から四輪トラックへの移行も進み、ホープ自動車は競争力を失っていった。

ホープ自動車が作った最も有名な車は、ホープスター・ON型4WDという四輪駆動の軽自動車で、1967年から1968年まで発売され、スズキジムニーの原型になった。
1974年には自動車業界から撤退し、社名が株式会社ホープとなり、遊園地向けの遊具の製造開発販売を行っており、2000年代初頭まで活動していた。

■愛知機械工業

愛知機械工業は現在（2023）は日産の完全子会社となっている会社で、前身は愛知航空機株式会社という会社で、零戦などを製造していた。
1950年代から1960年代まではオート三輪や小型四輪自動車を製造販売しており、日本初のディーゼルエンジン付きオート三輪ジャイアントやコニー・グッピーなどが有名だ。

コニー・グッピーは日本初のFRP（繊維強化プラスチック）製ボディ採用乗用四駆式四速変速機付き四気筒エンジン搭乗可能型式名「コニ」（通称「グッピー号」）。
1970年代頃から B20系サニートラックの製造などを開始し、現在では日産自動車のエンジンやトランスミッションを製造している。

■富士自動車

1948年から1973年にかけて活動していたが、3輪の小型軽自動車フジキャビンを販売していたが商業的には成功せず、事業撤退までの2年間にわずか85台しか生産しなかった。

その後1961年、卵形のユニークなデザインで2サイクル水平対向二気筒356ccエンジンを搭載したキャブオーバータイプの軽四輪車、ガスデンミニバンを開発したが、生産には至らず自動車業界から撤退した。
現在は小松製作所の子会社で、建設機械などを開発販売している。

■プリンス自動車工業

プリンス自動車工業は1947年に創立され、1966年に事実上日産自動車にに吸収合併された。
前身は石川島飛行機製作所で、終戦後にGHQの指令により企業解体。
東京電気自動車として創立、最初の市販形電気自動車「たま」号を発表した。

1951年たま自動車に社名変更。
1952年プリンス自動車工業となった。
1950年代から1960年代にかけて高級乗用車やスポーツカーを製造販売し、あのスカイラインの生みの親としても有名。
※1966年第3回日本グランプリにて当時の日本車が敵わなかったポルシェ906にプリンス・R380は勝利し日本モータースポーツ界に一つの伝説を打ち立てた。

初代プリンス・スカイラインは1957年にデビューし、日本初の量産型4気筒DOHCエンジンを搭載したモデルであり、グロリアは日本初のV型8気筒エンジンを搭載したモデルだった。

プリンス自動車工業は技術力やデザイン力に優れていたが、規模や資金力では日産やトヨタに劣っていた。
そのため1966年に日産と合併し、その後は日産のブランドとして存続している。

■ダットサン自動車工業

ダットサン自動車工業は、1914年に創立された快進社を前身とし、1925年に快進社を解散し、ダット自動車商会となった。
1929年頃から小型乗用車の試作を開始。1930年に試作車が完成し、車名を「DATの息子」の意味のDATSON（ダットソン）とした。

1932年に、DATSONの“SON”が日本語の“損”に聞こえ縁起が悪いということから、英語で同音のSUN（太陽）に変え、DATSUN（ダットサン）と改称した。

1958年には日産自動車の傘下に入り、その後もダットサンブランドで車両を販売し続けた。
1970年代にはアメリカ市場での販売が好調で、ダットサンの車両は「日本車ブーム」を引き起こした。
しかし、日産自動車が日産ブランドに一本化する方針を決定したため、1981年にダットサンブランドは廃止された。

■日本オートサンダル自動車

1952年から1954年のわずか2年間しか活動していなかった自動車メーカー。
日本で初めて軽自動車規格の4輪車を製造販売していたが、その生産台数は約200台に留まった。

これらの自動車メーカーは、当時の日本の自動車産業の発展に貢献したものの、競合する大手メーカーに対抗できず、あるいは経営不振に陥り撤退せざるを得なくなった。